Le système de fjord de 179 kilomètres, sculpté par les glaciers du Pléistocène il y a plus de deux millions d'années, contient plus de quarante bras affluents, dont beaucoup ne sont accessibles que par des navires à faible tirant d'eau capables de naviguer dans des courants dépassant les trois nœuds dans les chenaux étroits. La technologie RIB — des tubes de surplus militaire associés à des coques en fibre de verre — a résolu le problème, transportant les touristes vers des baies alimentées par des cascades où les embruns recouvrent les falaises de basalte et où la limite des arbres s'arrête à soixante mètres.
Norheimsund, un village de 2 400 habitants situé à l'extrémité sud du fjord, est devenu la base opérationnelle des excursions de type safari en 2003, lorsque les pêcheurs locaux ont converti leurs bateaux de travail pour le transport de passagers. Aujourd'hui, la flotte comprend douze navires RIB certifiés, transportant chacun huit à douze invités vêtus de combinaisons en néoprène et de vestes imperméables. Les départs ont lieu toute l'année, bien que les réservations estivales représentent soixante-dix pour cent de la capacité annuelle. L'itinéraire le plus populaire longe la rive est jusqu'à Fyksesund, une crique de quatre kilomètres où la rivière Fykse descend 240 mètres à travers une gorge de granit avant d'atteindre la mer. Un itinéraire secondaire se dirige vers le nord-ouest jusqu'au plateau de Vøringsfossen, en passant par des fermes abandonnées à flanc de colline et les fondations en pierre d'anciens débarcadères médiévaux.
Les guides informent les passagers sur les protocoles de sécurité et distribuent des gilets de flottaison conformes aux conditions de la mer du Nord. Chaque navire est équipé de radios marines VHF, de traceurs GPS et de trousses de premiers secours inspectées par l'Autorité maritime norvégienne. La variante « ultimate RIB safari » du Hardangerfjord étend les heures d'ouverture à la période de l'heure bleue, entre 20h00 et 22h00 en juin et juillet, lorsque la lumière rasante illumine la face est du glacier Folgefonna. Les opérateurs maintiennent des stations météorologiques en temps réel et annulent les départs lorsque la vitesse du vent dépasse quinze nœuds ou que la visibilité tombe en dessous de 500 mètres.
L'écologie du fjord reste fragile. Les opérateurs suivent un code volontaire limitant le bruit des moteurs près des lieux de repos des phoques et évitant les colonies de nidification du guillemot noir et du cormoran huppé. Les briefings des passagers incluent des protocoles pour l'élimination des déchets et des directives pour photographier la faune sans la déranger. L'Agence norvégienne de l'environnement surveille le trafic maritime via des transpondeurs GPS, assurant le respect des restrictions saisonnières dans les zones protégées. Ces mesures reflètent un changement plus large dans le tourisme d'aventure norvégien vers des modèles à faible impact qui privilégient la gestion de l'environnement par rapport au volume de passagers.
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