Das 179 Kilometer lange Fjordsystem, das vor über zwei Millionen Jahren von pleistozänen Gletschern geformt wurde, umfasst mehr als vierzig Nebenarme, von denen viele nur mit flachgehenden Booten zugänglich sind, die in der Lage sind, Strömungen von mehr als drei Knoten in engen Kanälen zu bewältigen. RIB-Technologie – aus Militärbeständen stammende Schläuche auf Glasfaserrümpfen – löste das Problem und brachte Touristen in kaskadengespeiste Buchten, wo Gischt die Basaltklippen benetzt und die Baumgrenze bei sechzig Metern endet.
Norheimsund, ein Dorf mit 2.400 Einwohnern am südlichen Ende des Fjords, wurde 2003 zur operativen Basis für Safari-artige Ausflüge, als örtliche Fischer ihre Arbeitsboote für den Passagierverkehr umbauten. Heute umfasst die Flotte zwölf zertifizierte RIB-Boote, die jeweils acht bis zwölf Gäste in Neoprenanzügen und Spritzschutzjacken befördern. Die Abfahrten erfolgen ganzjährig, wobei Sommerbuchungen siebzig Prozent der jährlichen Kapazität ausmachen. Die beliebteste Route führt entlang des Ostufers zum Fyksesund, einem vier Kilometer langen Seitenarm, wo der Fluss Fykse 240 Meter durch eine Granitschlucht hinabstürzt, bevor er die Gezeitenzone erreicht. Eine zweite Route führt nordwestlich zum Vøringsfossen-Plateau und passiert verlassene Berghöfe sowie die Steinfundamente mittelalterlicher Landungsstege.
Die Guides weisen die Passagiere in die Sicherheitsprotokolle ein und verteilen Schwimmwesten, die für Nordseebedingungen zugelassen sind. Jedes Boot führt UKW-Seefunkgeräte, GPS-Plotter und Erste-Hilfe-Sets mit, die von der norwegischen Schifffahrtsbehörde überprüft werden. Die Hardangerfjord Ultimate RIB-Safari-Variante verlängert die Betriebszeiten im Juni und Juli in das Zeitfenster der „blauen Stunde“ zwischen 20:00 und 22:00 Uhr, wenn das schräge Licht das Ostgesicht des Folgefonna-Gletschers beleuchtet. Die Betreiber unterhalten Echtzeit-Wetterstationen und stornieren Abfahrten, wenn die Windgeschwindigkeit 15 Knoten überschreitet oder die Sicht unter 500 Meter fällt.
Die Ökologie des Fjords bleibt fragil. Die Betreiber befolgen einen freiwilligen Verhaltenskodex, der den Motorlärm in der Nähe von Robbenbänken begrenzt und Brutkolonien von Krähenscharben und Gefleckten Scharben meidet. Die Einweisungen für Passagiere umfassen Protokolle zur Abfallentsorgung und Richtlinien zum Fotografieren von Wildtieren ohne Störung. Die norwegische Umweltbehörde überwacht den Bootsverkehr über GPS-Transponder, um die Einhaltung saisonaler Beschränkungen in Schutzzonen sicherzustellen. Diese Maßnahmen spiegeln eine breitere Verlagerung im norwegischen Abenteuertourismus hin zu Modellen mit geringer Umweltbelastung wider, die den Umweltschutz über das Passagiervolumen stellen.
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