El sistema de fiordos de 179 kilómetros, formado por glaciares del Pleistoceno hace más de dos millones de años, contiene más de cuarenta ensenadas tributarias, muchas de ellas accesibles solo mediante embarcaciones de poco calado capaces de navegar corrientes que superan los tres nudos en canales estrechos. La tecnología RIB (tubos excedentes militares unidos a cascos de fibra de vidrio) resolvió el problema, llevando a los turistas a bahías alimentadas por cascadas donde la bruma cubre los acantilados de basalto y la línea de árboles se detiene a los sesenta metros.
Norheimsund, un pueblo de 2.400 habitantes en el extremo sur del fiordo, se convirtió en la base operativa para las excursiones tipo safari en 2003, cuando los pescadores locales adaptaron sus barcos de trabajo para el servicio de pasajeros. Hoy, la flota consta de doce embarcaciones RIB certificadas, cada una con capacidad para ocho a doce pasajeros equipados con trajes de neopreno y chaquetas impermeables. Las salidas se realizan durante todo el año, aunque las reservas de verano representan el setenta por ciento de la capacidad anual. La ruta más popular recorre la costa este hasta Fyksesund, una ensenada de cuatro kilómetros donde el río Fykse desciende 240 metros a través de un desfiladero de granito antes de llegar al nivel del mar. Un itinerario secundario se dirige hacia el noroeste, hacia la meseta de Vøringsfossen, pasando por granjas abandonadas en las laderas y los cimientos de piedra de los antiguos embarcaderos medievales.
Los guías informan a los pasajeros sobre los protocolos de seguridad y distribuyen chalecos salvavidas clasificados para las condiciones del Mar del Norte. Cada embarcación lleva radios marinas VHF, trazadores GPS y botiquines de primeros auxilios inspeccionados por la Autoridad Marítima de Noruega. La variante del safari en RIB definitivo por el Hardangerfjord extiende el horario de funcionamiento a la ventana de luz azul entre las 20:00 y las 22:00 horas en junio y julio, cuando la luz oblicua ilumina la cara este del glaciar Folgefonna. Los operadores mantienen estaciones meteorológicas en tiempo real y cancelan las salidas cuando la velocidad del viento supera los quince nudos o la visibilidad cae por debajo de los 500 metros.
La ecología del fiordo sigue siendo frágil. Los operadores siguen un código voluntario que limita el ruido del motor cerca de las zonas de descanso de las focas y evita las colonias de anidación del cormorán moñudo y el cormorán grande. Las sesiones informativas para los pasajeros incluyen protocolos para la eliminación de residuos y directrices para fotografiar la vida silvestre sin molestarla. La Agencia Noruega de Medio Ambiente monitorea el tráfico de barcos a través de transpondedores GPS, asegurando el cumplimiento de las restricciones estacionales en las zonas protegidas. Estas medidas reflejan un cambio más amplio en el turismo de aventura noruego hacia modelos de bajo impacto que priorizan la gestión ambiental sobre el volumen de pasajeros.
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